随着时间的推移，3D打印已经在航空工业中占据了一席之地，该技术被用于制造火箭发动机和部件、卫星等等。即使燃料本身也可以3D打印，这就是犹他州州立大学研究生最近做的一个由NASA发送到太空的实验。

  该实验由航天工程研究生Marc Bulcher、Zac Lewis和Rob Stoddard以及航天工程教授Stephen Whitmore设计和制造。它涉及一种新型推进器，由Whitmore公司开发并获得专利，并使用ABS打印。推进器不会将火箭升空到太空，而是将它们定位在零重力下。USU团队开发的推进器不会燃烧传统的液体火箭燃料，而是由塑料本身来提供燃料。

  Bulcher说：“绝大多数用于太空推进的液体火箭燃料都是非常危险和有毒的。例如，肼就是控制卫星和小型航天器的推进器。肼具有致癌性，制造成本高，并带来许多安全和环境方面的挑战。”

  根据Whitmore的说法，3D打印使团队能够“将某些可打印塑料混合成具有火箭燃料优势特性的材料”。

  “我们能够设计出一些相当有趣的塑料，事实证明，它制造出真正非常好的火箭燃料，”他说。“事实上，我们正在使用您用来制作乐高玩具的相同材料打印我们的燃料材料。”

  Bulcher于2016年开始与Whitmore合作，其起初并不十分清楚液体无油推进器的概念。

   “这对我来说没什么意义，”Bulcher说。“所以我对它的化学作了更多的研究。这些塑料与碳氢化合物非常相似，并且在热压的作用下，它们会燃烧。”

  为了测试推进器，该团队将其中的两个安装在大型探空火箭内部的一个小型测试架上。当火箭到达正确的高度时，中间部分掉下来，将推进器暴露在太空真空中。Whitmore说，测试成功了，每个推力器发射了5次。

  最近，作为携带推进器和其他三所大学的实验的本科生学习计划项目（USIP）的一部分，NASA从Wallops飞行设施发射了一枚火箭。火箭在太空中飞行约七分钟，达到107英里的高度，然后伞投回到地球并降落在大西洋中。

   USU团队的下一步是确定推进器的废气是否污染了附近的光学传感器。根据Whitmore的说法，如果他们开始燃烧干净，他们可以改变制造小型宇宙飞船推进器的方式。他说，他们开发的推进剂不会完全取代肼，它们也不会取代用来发射火箭的更强大的燃料，但它们可以代表一种新的更便宜、更环保、更灵活的方式来驱动推进器的发展。

  “这是美国研制的环保推进剂首次在太空进行了飞行测试，”Whitmore说。“对我们来说，这是一个激动人心的时刻，因为这给了我们学生无与伦比的行业经验，同时我们正在开发一些能够彻底改变小型航天器行业的东西。”